Le Bundesrat est la représentation des Länder, une sorte de deuxième Chambre à côté du Bundestag. Il doit débattre de chaque loi fédérale. En tant que Chambre des Länder, le Bundesrat a la même fonction que les deuxièmes Chambres dans les autres États fédéraux où elles sont souvent appelées « Sénats ». Le Bundesrat se compose exclusivement des représentants des gouvernements des Länder. Le nombre de voix attribué à chaque Land au sein du Bundesrat reflète relativement bien la densité démographique de celui-ci : chaque Land dispose d’au moins trois voix, les plus peuplés pouvant en avoir six. En effet, Brême, le plus petit Land, a 660 000 habitants, alors que le plus peuplé, la Rhénanie-Westphalie, en compte plus de 18 millions.
Le Bundesrat contribue à l’élaboration des lois fédérales. Il se distingue en cela des deuxièmes Chambres d’autres États fédéraux. La Loi fondamentale prévoit deux types de participation à la législation. Les lois fédérales qui provoquent des coûts administratifs supplémentaires ou qui remplacent des lois des Länder ont besoin d’obtenir l’accord du Bundesrat ; celui-ci doit approuver une loi adoptée par le Bundestag pour qu’elle puisse entrer en vigueur. Le Bundesrat a alors le statut d’un organe législatif à égalité de droits avec le Bundestag. Actuellement, plus de 50 % des lois doivent être soumises à l’accord du Bundesrat.
Comme les lois fédérales sont systématiquement appliquées par les administrations des Länder, les lois les plus importantes et les plus onéreuses font entrer en jeu la compétence administrative des Länder. Il faut distinguer entre les lois devant être approuvées par le Bundesrat et les « lois n’autorisant que des objections ». Le Bundesrat peut les rejeter mais le Bundestag peut refuser ces objections avec la même majorité que celle qui règne au Bundesrat, soit une majorité simple, une majorité absolue ou une majorité des deux tiers.
Quand on sait que le travail du Bundesrat repose sur les épaules des seize gouvernements des Länder, on comprend que les gouvernements des Länder sont des acteurs politiques importants au niveau fédéral. C’est à ce fait quelles ministres-présidents – les chefs des gouvernements des Länder – doivent une envergure dépassant largement le cadre de leur Land.(Copyright: Tatsachen über Deutschland, 2005)
