A mi-chemin entre Düsseldorf et Bonn se trouve Cologne, la seule ville de plus d’un million d’habitants en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Le Rhin y fait 400 mètres de large, 35 kilomètres du fleuve se situent sur le territoire de la ville. «C’est comme un bacille qui s’attaque à quiconque passe l’une des vieilles portes de la ville. Passes ne serait-ce que quelques heures à Cologne et tu vois la vie et le monde autrement, de façon plus légère, comme si tu flottais sur les vagues apparemment paresseuses du Rhin», s’enthousiasmait le peintre baroque Peter Paul Rubens (1577–1640), qui était presque un habitant de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie puisqu’il était né à Siegen. Fondée par Agrippine, la mère de l’empereur Néron, l’une des «bad girls» de l’histoire romaine, Cologne est un véritable musée en plein air qui fascine à jamais tous ceux qui s’y intéressent, avec ses lieux de fouilles antiques, son imposante cathédrale et ses nombreuses églises romanes. Cologne est aussi la capitale des médias en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. On ne saurait être plus tourné vers l’avenir. A Cologne, il vous faut avoir de la chance pour ne pas rencontrer quelqu’un qui ne travaille pas «dans le cinéma». Un passé impressionnant, un présent qui ne l’est pas moins, et une ville connaissant cinq saisons puisqu’on ajoute la saison du carnaval aux quatre que tout le monde connaît.
A l’ouest de Cologne, autour de Frechen et de Türnich, vous pouvez constater le gigantisme des excavatrices de lignite. Et comprendre combien il est difficile pour les habitants de se battre simultanément pour la sauvegarde de leurs emplois et de leurs cités et pour la protection de la nature.
Ou bien vous voyagez vers le sud sur le Rhin ou le long du Rhin. Chaque rocher que vous verrez a été chanté par les poètes, chaque méandre a été mis en musique ou en chanson. Avec un peu de chance, vous le lirez dans la littérature mondiale. Si vous jouez de malchance, par contre, vous l’entendrez de la bouche d’un chœur masculin qui a mal vieilli. Une fois à Bonn, rendez-vous à la maison natale de Ludwig van Beethoven, à la Haus der Geschichte, ou sur le boulevard des musées où se trouve la Bundeskunsthalle, le musée le plus fréquenté d’Allemagne. Un must!
P.S.: Il me faut encore signaler un gros pêcheur sur la langue de galets à Duisburg Ruhrort, en face des usines Schmitz Söhne Maschinenbau. En été, il vient tous les jours ici, avec son t-shirt White Aligator et un parapluie vert pour se protéger du soleil. La carriole accrochée à son vélo porte une plaque minéralogique hawaïenne, Aloha State. Comme si un port intérieur en Rhénanie-du-Nord-Westphalie était d’une beauté tout aussi comparable.
