Né le 16 janvier 1940 à Neheim; marié, deux filles
 
1954 - 1957
Apprentissage d'agent commercial industriel
 
1957 - 1961
Agent commercial dans une entreprise métallurgique moyenne
 
Depuis 1966
Membre du Parti Social-démocrate d'Allemagne (SPD)
 
Depuis 1967
Membre du Syndicat des métallurgistes (IG-Metall)
 
1969 - 1979
Membre du Conseil municipal de la ville de Sundern
 
1975 - 1992
Membre du Bundestag allemand
 
1991 - 1992
Directeur parlementaire du groupe parlementaire du SPD au Bundestag
 
Depuis 1991
Membre du Comité directeur du SPD
 
1992 - 1995
Ministre du Travail, de la Santé et des Affaires Sociales du Land de Rhénanie du Nord/Westphalie
 
Depuis 1996
Membre du   Parlement du Land de Rhénanie du Nord/Westphalie
 
1995 - 1998
Directeur fédéral du SPD
 
1998 - 2001
Président du SPD du Land de Rhénanie du Nord/Westphalie
 
1998 - 1999
Ministre fédéral de l'Aménagement du territoire, de la Construction, de l'Urbanisme et des Transports
 
1999
Directeur fédéral par intérim du SPD
 
1999 - 2002
Secrétaire général du SPD
 
2002 - 2005
Président du groupe parlementaire du SPD au Bundestag
 
2004 - 2005
Président du Parti Social-démocrate d'Allemagne
 
Depuis Novembre 2005
Ministre fédéral du Travail et des Affaires sociales; Vice-chancelier