Les trois villes les plus connues du Schleswig-Holstein sont situées à l’est du Land: il s’agit de Flensburg, Kiel et Lübeck; notons que les relations entre Lübeck et le Schleswig-Holstein ont un caractère particulier en ce sens que la ville ne fait partie de ce Land que depuis 1937. Auparavant, elle avait eu sa propre histoire séculaire en tant que ville hanséatique. Lübeck était une ville libre impériale, gouvernée par les bourgeois et dépendant directement de l’Empereur sans passer par un autre souverain. A l’apogée de la Hanse, au XIIe siècle, Lübeck était une puissance européenne et la deuxième ville d’Allemagne, après Cologne. Les marchands de Lübeck commerçaient par mer avec toute la région de la Baltique. Ils étaient en relation avec l’Angleterre, la Norvège, la Suède, la Finlande, le Danemark, les Etats baltes, la Pologne et même la Russie. Sans exagérer, on peut affirmer que la Hanse était à maint égard européenne et qu’elle a anticipé plus d’une question qui est d’actualité aujourd’hui.
Par la suite, Lübeck s’est vu éclipsée par les villes portuaires de Hambourg et de Brême. Dans son roman le plus célèbre, «Les Buddenbrook», Thomas Mann décrit les difficultés que traverse cette grandeur passée, aux prises avec le présent. L’œuvre, qui a paru en 1901 et dont l’action se passe intégralement à Lübeck, dépeint le déclin d’une famille de commerçants, sur quatre générations. Mais elle montre également comment Thomas Buddenbrook, sénateur chargé des affaires économiques, parvient à faire participer Lübeck, à la fin du XIXe siècle, à la prospérité économique du Reich. C’est de cette polarité entre tradition et modernité que vit encore aujourd’hui cette cité qualifiée à juste titre de capitale culturelle du Land, titre qu’elle doit à son architecture et à ses nombreux musées et institutions culturelles.
Il en va tout autrement pour Kiel qui n’a pas de grand passé historique, mais revêt une importance considérable en raison de son actualité. La capitale du Land est aujourd’hui le centre politique et économique du Schleswig-Holstein. Elle doit sa rapide croissance à l’extension de la flotte impériale allemande basée à Kiel à la fin du XIXe siècle. En 1918, cette ville a fait son entrée dans l’Histoire mondiale car c’est la révolte des matelots à bord des navires de guerre basés au port qui a marqué le début de la révolution allemande de novembre; et c’est cette dernière qui, après la défaite de la Première Guerre mondiale, a abouti à la fin de l’Empire et à la fondation de la République de Weimar en 1919.
Aujourd’hui encore, le port domine la ville, des deux rives de la baie de Kiel. Le bâtiment qui abrite le Parlement du Land est situé au bord de l’eau et les grands ferries font quotidiennement le trajet de Norvège et de Suède jusqu’au cœur de la ville. C’est à Kiel que se trouve la seule université complète du Land qui excelle tout particulièrement dans le domaine de l’océanographie.
