La Rhénanie-du-Nord-Westphalie a été créée par décision du gouvernement militaire britannique le 23 août 1946. Le décret n° 46 réunissait l’ancienne province prussienne de Westphalie à la partie nord de la Province rhénane pour en faire un Land «à trait d’union». L’appellation «Westphaliens» pour désigner une peuplade apparaît pour la première fois en 775 dans le contexte des guerres de Charlemagne contre les Saxons. Les armoiries du Land, en trois parties, montrent le cheval de Saxe, l’ancien emblème de la Westphalie, ainsi que le Rhin symbolisé par un ruban ondulé sur fond vert. Au milieu, une rose rouge symbolise la région de Lippe.
La Rhénanie-du-Nord-Westphalie a réussi avec bravoure sa transformation de région minière et sidérurgique en site moderne de l’industrie, des services et de la recherche. Aujourd’hui, des secteurs comme la chimie et la construction mécanique, les technologies de l’énergie et la microélectronique, la construction automobile et les technologies de l’environnement marquent le Land de leur empreinte; 18 % de tous les biens exportés d’Allemagne sont fabriqués en Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Si la région était un Etat indépendant, elle serait au 14e rang des pays exportateurs.
La Rhénanie-du-Nord-Westphalie dispose du réseau de recherche le plus dense d’Europe: 53 établissements supérieurs, 10 instituts Max-Planck, 12 instituts Fraunhofer, 24 centres de recherches subventionnés par l’Etat, 58 domaines particuliers de recherche, 69 centres de technologie et 31 antennes de transfert de technologie font de ce Land un site technologique de niveau international. Des réseaux sectoriels permettent le transfert du savoir-faire vers l’économie et font de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie un moteur de l’innovation.
D’après une étude de l’Unesco, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie compte, après Paris et New York, parmi les paysages culturels les plus importants: 350 musées, plus de 70 théâtres et 60 orchestres proposent un programme diversifié. Le Wallraf-Richartz-Museum et la collection Kunstsammlung Ludwig à Cologne, la collection Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen à Düsseldorf, le théâtre de Bochum et le Tanztheater de Wuppertal jouissent d’une réputation mondiale. 170 écoles de musique forment les jeunes.
La Rhénanie-du-Nord-Westphalie associe tradition et modernité. Pendant 150 ans, le bassin de la Ruhr était placé sous le signe du charbon et de l’acier. Ces dernières années, la plupart des installations industrielles ont cessé leurs activités; elles ont été restaurées, puis ouvertes à la culture et à la communication. La «route de la culture industrielle» propose 52 grands vestiges du passé et du présent industriel du bassin de la Ruhr, de la mine Zollverein à Essen à l’aciérie de Duisburg en passant par le gazomètre d’Oberhausen.
Le carnaval de Cologne et de Düsseldorf s’ouvre chaque année le 11 novembre à 11 h. Les fous fêtent alors la«cinquième saison» avec des centaines de réunions et de bals. Lors du carnaval des femmes début février, la ville de Cologne remet symboliquement les clés de la ville au prince et à la princesse du carnaval. On fait alors la fête pendant une semaine, avec force costumes et musique, dans les rues et sur les places, dans les bureaux et les bistrots. Le défilé du carnaval se déroule le lundi précédant le Mardi gras. Le mercredi des Cendres marque la fin du carnaval.
