A propos de mutations structurelles: avant 1850, le bassin de la Ruhr n’avait qu’un peu d’agriculture. Puis le charbon et l’acier prirent leur essor avec une puissance encore inconnue jusque-là et s’imposèrent «à une vitesse américaine», comme on disait à l’époque. Le secteur minier et sidérurgique, et avec lui tout l’environnement industriel, apporta au Land le sens des grandes dimensions. Or, des 186 000 salariés des 52 mines de naguère, seuls 60 000 travaillent encore dans les 12 mines restantes. Sur les 29 cokeries installées sur le Rhin et la Ruhr à la fin des années 1970, une seule survivait encore à la fin du siècle.

Au tournant du siècle, les groupes Thyssen et Krupp, RWE et VEW, GEA et Metallgesellschaft, Mannesmann et Vodafone, Degussa et Hüls – des entreprises ayant parfois une tradition vieille de plus de 100 ans, des pionnières de l’industrialisation en Allemagne – ont fusionné pour former un nouveau grand groupe qui accélère la mutation structurelle dont on parle tant. Une nouvelle époque est née dans le bassin de la Ruhr. Aujourd’hui, après la quasi disparition de l’acier et du charbon, le fait qu’on associe le théâtre, la musique et les arts plastiques à l’ancienne centrale à gaz de Bochum, la Jahrhunderthalle, à la mine Zollern, à la cokerie Zollverein, au gazomètre Oberhausen, est relativement nouveau, même pour nous.

Les bâtiments n’ont pas été détruits, ce qui nous semble rétrospectivement tout naturel en raison de leurs dimensions imposantes. Mais c’est un miracle étonnant qu’ils soient devenus des laboratoires où, au cœur d’un paysage industriel européen, on teste l’adéquation d’un Mozart, d’un Brecht, d’un Messiaen ou d’un Shakespeare à la vie des hommes du XXIe siècle, loin des tours d’ivoire des spécialistes.

Pour aussi rapidement que l’on s’immerge dans l’animation du bassin de la Ruhr, on plonge tout aussi vite dans le calme de la vaste plaine du Rhin inférieur. Le contraste entre des agglomérations très denses et leurs environnements ruraux est typique de la Rhénanie-du-Nord-Westphalie.

Je m’attarde un moment sur l’art. Suivez les traces d’un Joseph Beuys, l’homme au chapeau de feutre qui a fait sensation avec ses actions et ses installations, mais qui a su aussi, véritable légende vivante, gagner une foule de partisans et d’admirateurs à son art et à ses idées. Séduit par les douces aquarelles de Beuys, vous êtes au château de Moyland près de Clèves.

Vous admirez les premières œuvres de l’artiste au milieu d’un paysage idyllique, couvert de saules. La région est plate, le ciel infini ... Mais le mois d’octobre y est bruyant, l’air gronde d’un caquetage assourdissant. L’arrivée des oies sauvages en provenance de Sibérie sur le cours inférieur du Rhin est un événement spectaculaire offert par la nature.