Le Conseil européen est l'organe directeur et le centre de décisions politiques de l'Union européenne. Étant donné qu'il se compose des chefs d'État ou de gouvernement ainsi que du président de la Commission européenne, il représente l'autorité politique la plus haute des États membres et de la Communauté.
Le Conseil européen donne à l'Union européenne l'impulsion nécessaire à son développement et définit les orientations politiques générales dans ce but (Article 4 du Traité sur l'Union européenne). Il exerce cette compétence dans tous les domaines d'activité de l'UE, sans que ses décisions n'aient toutefois une portée juridique directe puisque celles-ci nécessitent d'être transposées par d'autres organes.
Le Conseil européen remplit, en outre, une fonction spéciale de coordination des politiques économique et de l'emploi des États membres, fonction relevant des domaines de compétence institués par le Traité sur la Communauté européenne (1er pilier).
Dans le domaine de la politique européenne étrangère et de sécurité commune (2e pilier), le Conseil européen n'a pas seulement compétence pour définir les orientations mais également pour arrêter les stratégies communes et prendre des décisions en matière de politique de sécurité visant au développement de l'UE. Le Conseil de l'Union européen (appelé aussi Conseil des ministres) est, dans le cadre de ces orientations, lié par les décisions du Conseil européen, à savoir la réunion des chefs d'État ou de gouvernement.
Le Conseil européen rassemble les chefs d'État ou de gouvernement des États membres ainsi que le président de la Commission européenne, lesquels sont assistés par les ministres des Affaires étrangères et par un membre de la Commission. Le Conseil européen, présidé par le chef d'État ou de gouvernement de l'État membre assurant la présidence au moment du sommet, se réunit en principe quatre fois par an. Lors de circonstances exceptionnelles, des réunions extraordinaires peuvent être organisées.
