Seit der Euro in vielen Mitgliedstaaten die nationale Währung abgelöst hat, ist die Verantwortung für die gemeinsame Geldpolitik von den nationalen Notenbanken dieser Staaten auf die Europäische Zentralbank übergegangen. Sie ist eine unabhängige Institution, die sich vor allem am Ziel der Preisstabilität in der Euro-Zone orientiert.
Die Europäische Zentralbank (EZB) bildet das Herzstück des „Europäischen Systems der Zentralbanken“ (ESZB) und damit des „Eurosystems“.
Vorrangiges Ziel der EZB ist die Sicherung der Preisstabilität. Dieses Ziel ist im EG-Vertrag festgelegt. Dahinter steht der Gedanke, dass stabile Preise eine wichtige Vorraussetzung für wirtschaftliches Wachstum sind. Soweit dies ohne Beeinträchtigung der Preisstabilität möglich ist, verfolgt sie auch weiter gefasste Ziele. Sie unterstützt aktiv die allgemeinen Wirtschaftspolitiken in der Gemeinschaft zur Erreichung einer hohen Beschäftigungsrate und beständigem Wachstum. Zur Gewährleistung von Geldstabilität kann sie verschiedene geldpolitische Instrumente (insbesondere Zinspolitik) einsetzen.
Zum Tätigkeitsbereich der EZB gehören weitere Aufgaben. So führt die EZB Devisengeschäfte durch, hält und verwaltet die offiziellen Währungsreserven der Mitgliedstaaten und fördert das reibungslose Funktionieren der Zahlungssysteme. Die EZB hat das alleinige Recht, die Ausgabe von Euro-Banknoten zu genehmigen.
Das wichtigste Beschlussorgan der EZB ist der EZB-Rat. Er trifft Grundsatz-Entscheidungen. Dem EZB-Rat gehören die sechs Mitglieder des sog. „Direktoriums“ sowie die Notenbankchefs der dreizehn Euro-Länder an. Der erweiterte Rat setzt sich zusammen aus dem Präsidenten und dem Vizepräsidenten der EZB sowie den Präsidenten der nationalen Zentralbanken der EU-Mitgliedstaaten.
Die EZB ist rechtlich unabhängig. Sie darf Weisungen von Organen oder Einrichtungen der Europäischen Gemeinschaft, Regierungen der EU-Mitgliedstaaten oder anderen Stellen weder einholen, noch entgegen nehmen.
